Kada se spomene kontejner, većina nas najprije pomisli na veliki čelični sanduk za teret koji je namijenjen brodskom transportu. No, kontejner je u zemljama engleskog govornog područja uobičajen naziv za spremnik bilo kakve vrste i oblika, koji ne mora nužno biti povezan s morem i brodovima. Pravilni izraz za spremnik koji je namijenjen prvenstveno brodskom transportu bio bi višenamjenski kontejner (intermodal container).

 Svi znaju što je kontejner, no malo je onih koji znaju kada i kako je nastao. Taj izum, koji je u potpunosti revolucionirao i mnogostruko pojeftinio međunarodni transport roba, star je tek nešto više od 60 godina. Za to je odgovoran američki poslovni čovjek Malcolm McLean, čija je tvrtka za kamionski prijevoz roba 50-ih godina prošlog stoljeća bila peta po veličini u SAD.

Međutim, na samu ideju došao je puno ranije. Još 1937. dok je čekao na ukrcaj bala pamuka na svoj kamion, zaključio je kako je takav način manipulacije teretom veliki gubitak vremena i novca te je već tada počeo razmišljati o izradi spremnika za teret standardizirane veličine koji bi se mogao ukrcavati na brodove u stotinama komada.

Vođen tom idejom, tijekom 1955. je prodao svoju tvrtku za kamionski prijevoz i kupio već dobro uhodanu tvrtku za brodski prijevoz tereta, nazvavši je SeaLand Industries. Iste godine je proizveo prvi kontejner koji je uz čvrstoću, robusnost i jednostavan ukrcaj, bio i vrlo siguran od potencijalnih krađa, jer se mogao zaključati.

Posljednji komadić slagalice bio je kupnja broda za prijevoz nafte i njegova prenamjena u brod za kontejnerski prijevoz. Njegov brod, Ideal X, bio je prvi takve vrste u svijetu i mogao je prihvatiti ukupno 58 kontejnera. Brod je otplovio na prvo putovanje iz New Jerseya u Houston. Već prije pristajanja u odredišnu luku, zaprimljen je veliki broj narudžbi za kontejnerski transport robe u povratku. Uz sigurnost u prijevozu, McLean je pridobio klijente i boljim cijenama, koje su bile oko 25% niže u odnosu na tadašnje prosječne cijene u konvencionalnom kopnenom prijevozu.

Tijekom sljedećeg desetljeća došlo je do ogromne ekspanzije kontejnerskog prometa u čitavom svijetu, kao i velikog povećanja broja specijaliziranih luka za prihvat i prekrcaj kontejnera. Do početka 70-ih, kada je prodana novom vlasniku, tvrtka SeaLand Industries imala je 36 brodova za prijevoz kontejnera, 27000 kontejnera, a održavali su redovite plovidbene linije između 30 luka diljem Sjeverne Amerike. Međunarodna pomorska kuća slavnih proglasila je Malcolma McLeana “osobom stoljeća” zbog njegovih postignuća u pomorstvu.

Sve je to dovelo i do osjetnog smanjenja cijena prijevoza robe u pomorstvu: prosječne cijene prijevoza pale su za čak 90% u odnosu na razdoblje prije pojave kontejnera. Procjenjuje se kako trenutno na svijetu ima više od 17 milijuna kontejnerskih jedinica te više od 6000 brodova za prijevoz kontejnera. Ovo su samo neki od razloga koji potkrepljuju tvrdnju kako su u proteklih 60 godina, upravo kontejneri bili najveći pojedinačni pokretač globalizacije.